Publication date: 16/09/2014

El observatorio espacial PLATO: búsqueda y caracterización de otros sistemas planetarios.

El pasado invierno la ESA seleccionó PLATO como la próxima misión M3, con un lanzamiento previsto para 2024.

Los objetivos de PLATO se resumen en una sola idea: profundizar de manera muy significativa en nuestro conocimiento de las propiedades de los sistemas exoplanetarios. No se trata por lo tanto de aumentar la lista de exoplanetas conocidos (aunque PLATO la ampliará en varios miles), sino sobre todo de caracterizar las propiedades de los sistemas exoplanetarios individuales: edad, y por lo tanto su estado evolutivo, algo básico a la hora de determinar las probabilidades de que hayan desarrollado vida; volumen y masa, y por lo tanto su densidad, con el objetivo de separar planetas rocosos de objetos gaseosos; presencia de lunas masivas, generadoras de turbulencia vía mareas; presencia y características básicas de sus atmósferas, como son la existencia de nubes,… Todo ello optimizado para planetas de tipo terrestre en órbitas dentro de la zona de habitabilidad de estrellas similares al Sol.

La estrategia para lograr este objetivo combina diversas técnicas, desde el Espacio y desde Tierra, y requerirá de un esfuerzo ingente por parte de la comunidad astronómica mundial durante la próxima década:

  • La detección de tránsitos planetarios, de la forma y variaciones que tengan los eclipses, permitirá la primera fase de caracterización.
  • El estudio de las oscilaciones de las estrellas (astrosismología) desvelará su estructura interna, y sus propiedades (tamaño, densidad) y estado evolutivo.
  • Estudios desde Tierra de las propiedades de la estrellas y de sus curvas de velocidad radial proporcionarán la clave definitiva para determinar la masa absoluta de cada planeta, y de esta manera su densidad y propiedades básicas.
  • Gaia jugará un papel clave, proporcionando por una parte información detallada y completa de las estrellas en estudio, así como los datos precisos para corregir la contaminación debida a otras estrellas muy próximas.

PLATO abordará nuevos interrogantes que han abierto misiones como CoRot y Kepler, tanto en el campo de los sistemas exoplanetarios (transición entre planetas ricos y pobres en gases, diversidad de exoplanetas vs. parámetros orbitales, presencia de exolunas,?), como en el de la caracterización de las estrellas mediante astrosismología (identificación individual de modos de oscilación, variaciones de brillo estelar fuera de los tránsitos planetarios,?). La operación de misiones futuras como CHEOPS y TESS permitirá revisar y optimizar las técnicas actuales para el estudio global de las curvas de luz, de manera que el análisis de los datos de PLATO llegue a ser lo más consistente posible.

Para lograr estos objetivos PLATO monitorizará durante periodos continuos de hasta 3 años una muestra muy amplia de estrellas brillantes (~250.000) con una precisión fotométrica de hasta 35 ppm.

Varios grupos españoles han participado en la definición de PLATO desde sus comienzos, tanto en lo relativo al diseño del hardware como en el desarrollo de algoritmos de procesado y análisis y la definición de las estrategias de observación desde Tierra. Con este mensaje queremos informaros del arranque del desarrollo de la misión, invitando a todos los que estéis interesados en contribuir a la misma a que os incorporéis en el futuro a alguno de los grupos de trabajo.

Del 3 al 5 de diciembre se celebrará el primer congreso científico de PLATO, en Sicilia.

Personas de contacto: J.Miguel Mas-Hesse, Juan Carlos Suárez, Rafael Garrido, Hans Deeg, Ignasi Ribas, Enrique Solano